российский историк, писатель, литературовед, публицист. Окончил исторический факультет Ленинградского университета. Являлся заведующим отделом пропаганды Петроградского райкома комсомола, затем заведующим отделом использования документов Архивного управления Ленинградской области. Учился в аспирантуре Института истории АН СССР, защитил кандидатскую диссертацию по теме «Численность, состав и положение петербургских рабочих накануне Первой русской революции». Опубликованная в журнале «Молодая гвардия» (1970, № 8) статья «О ценностях относительных и вечных» вызвала резкую критику со стороны высокопоставленных партийных идеологов.
Был заведующим редакцией серии «Жизнь замечательных людей» издательства «Молодая гвардия». В серии ЖЗЛ были опубликованы написанные им биографии вице-адмирала Макарова и генерала Брусилова. Являлся главным редактором популярного журнала «Человек и закон» (1976-1981), уволен по распоряжению ЦК КПСС за публикацию в журнале материалов, не соответствующих тогдашней политической конъюнктуре. («Как стало известно впоследствии, этому предшествовала секретная записка Андропова в Политбюро, в которой речь шла и о Семанове как "русском и антисоветском элементе"»). Изучал творчество Шолохова. Крайне отрицательно относился к советским и российским либералам.
С 1988 г. – первый заместитель председателя Всероссийского фонда культуры. С 1991 г. – старший научный сотрудник Института мировой литературы РАН. Автор биографий Сталина, Брежнева, Андропова, Махно. Регулярно печатался в журнале «Наш современник», в газете «Завтра» (ранее «День») и аффилированном с ней издании «День литературы». Один из самых ярких представителей т. н. «русской партии», возникшей в конце 1960-х гг. в среде литераторов и историков и ставившей своей задачей русификацию советской власти. Проделал характерную для времени эволюцию от увлечения белогвардейской темой – к национал-большевизму, а в последние годы жизни – к русскому национализму. Входил в состав редколлегии журнала «Вопросы национализма».