французский писатель. Учился в лицее в Невере, где жил в пансионе, в 1881 г. переехал в Париж, чтобы поступить в Эколь Нормаль, но не стал поступать из-за недостатка средств. Подрабатывал гувернерством, перебивался случайными заработками, литературной поденщиной. С 1887 г. был близок к кругу Рашильд и новому издательству «Меркюр де Франс», однако не разделял его символистской программы, в частности – решительно не принимал творчества Малларме. В 1894 г. познакомился с Тулуз-Лотреком: Лотрек иллюстрировал его сборник микроновелл «Естественные истории» (1894), оставил портрет писателя. В период дела Дрейфуса принял сторону дрейфусаров, выступал против агрессивно-националистических настроений, охвативших в тот период французское общество. Был близок к социалистам: печатался в основанной Жоресом газете Юманите, в 1904 г. был избран от партии социалистов мэром бургундского городка Шитри-сюр-Мин.
Творчество писателя развивает принципы Флобера. Радикальной практикой фрагментарного, скупого на выразительность письма (таково, в частности, мнение Сартра) как никто другой до предела развил возможности реалистической эстетики, но и с драматизмом продемонстрировал ее границы. Из прозы (он писал еще и драмы, поскольку единственной возможностью литературного успеха в этот период был выход на театральную сцену), наиболее известны автобиографическая повесть «Рыжик» (1894) и опубликованный уже после смерти автора «Дневник» (1925-1927), который он вел в 1887-1910 гг. и который дает детальное представление о его писательской лаборатории и о литературной жизни Франции в переломный период на рубеже XIX-XX вв.
В 1907 г. был избран членом Гонкуровской академии, его кандидатуру выдвинул и горячо поддерживал Октав Мирбо. Поиски писателя, неоднозначность его писательского облика привлекали Сартра, приверженцев нового романа, писателей группы УЛИПО (Жорж Перек и др.). Афористичность письма сделала ренаровскую прозу, особенно «Дневники», богатым источником ходовых цитат и крылатых слов. На его тексты из книги «Естественные истории» написал музыку Морис Равель. Повесть «Рыжик» был многократно экранизирована (1932, 1952, 1972, 1996, 2003). О писателе снят документально-игровой фильм «Жюль Ренар, жизнь и творчество» (1972).