российский этнограф, основоположник юкагироведения, один из ведущих исследователей Севера, политический деятель. В 1871 г. поступил в Виленское раввинское училище. Там вместе с А. Зунделевичем и А. Либерманом организовал в 1872 г. кружок молодежи, где изучалась нелегальная революционная литература. В 1875 г. вместе с А. Зунделевичем занялись сапожным ремеслом с целью войти в русскую рабочую среду. В 1879 г. в Петербурге вступил в организацию народовольцев, работал в подпольной динамитной мастерской, ведал изготовлением паспортов, вместе с Г. Гельфман держал конспиративную квартиру. В 1880 г. эмигрировал в Швейцарию, в 1883-1885 гг. заведовал народовольческой типографией в Женеве. В напечатанном там «Календаре Народной Воли» (1883) поместил очерк о Г. Гельфман (отдельное издание, 1918). В 1885 г. пытался нелегально вернуться в Россию, но при переходе границы был арестован и заключен в тюрьму, а в 1888 г. сослан на десять лет на Колыму. Там занялся изучением народов Крайнего Севера. Принимал участие в Якутской экспедиции Российского географического общества (1894-1896), обнаружил существование языка юкагиров, который считался исчезнувшим.
Вместе с В. Богоразом и Л. Штернбергом участвовал в экспедиции Американского музея естественной истории (1900-1902), которую возглавлял Ф. Боас, а также в экспедиции того же музея в 1908-1911 гг. Эти экспедиции, посвященные изучению культурно-исторических связей народов северо-восточной Азии и Северной Америки, позволили подтвердить существование т. н. «моста народов» в северной части Тихого океана. Труды исследователя о культуре, быте, фольклоре и языках народов Севера явились ценным вкладом в мировую этнографическую науку. После Октябрьской революции 1917 г. стал профессором этнографии Петроградского университета. В 1922 г. эмигрировал в США, работал в Американском музее естественной истории (Нью-Йорк), обрабатывая свои коллекции и продолжая публиковать труды по собранным материалам.